Samsetningarfasa kínversku geimstöðvarinnar Tiangong hófst á þriðjudag með geimfarinu Tianzhou 4, að sögn kínversku geimferðastofnunarinnar.

Geimfarið var skotið á loft klukkan 1:56 að morgni með Long March 7 eldflaug frá Wenchang geimstöðinni í Hainan héraði og fór fljótlega á lága braut um jörðu, um 400 kílómetra fjarlægð. Það lenti við Tiangong á sömu braut klukkan 8:54 að morgni.

Tianzhou 4, sem flytur næstum 6 tonn af eldsneyti og efni, þar á meðal meira en 200 pakka, á að styðja við komandi Shenzhou XIV leiðangur, þar sem þriggja manna áhöfn er væntanleg til að dvelja í sex mánuði inni í Tiangong stöðinni.

Wang Chunhui, verkfræðingur við Geimfaramiðstöð Kína sem tók þátt í Tianzhou 4 verkefninu, sagði að megnið af farmi geimfarsins væri nauðsynjavörur fyrir áhöfn Shenzhou XIV, sérstaklega matur og fatnaður.

Eins og er samanstendur Tiangong af kjarnaeiningunum Tianhe, Tianzhou 3 og Tianzhou 4. Nýjustu farþegarnir – þrír geimfarar frá Shenzhou XIII leiðangrinum – luku sex mánaða ferðalagi og sneru aftur til jarðar um miðjan apríl.

Geimfarið Shenzhou XIV verður skotið á loft í næsta mánuði frá Jiuquan gervihnattaskotstöðinni í norðvestur Kína, sagði Hao Chun, yfirmaður geimferðastofnunarinnar, í síðasta mánuði.

Í júlí verður fyrsta rannsóknarstofan í Tiangong-stöðinni, Wentian (Leit að himninum), tekin í notkun og önnur rannsóknarstofan, Mengtian (Draumurinn um himninn), verður send til bryggju við stöðina í október, sagði Hao. Eftir að þau hafa tengst Tiangong mun stöðin mynda T-laga mannvirki.

Eftir geimrannsóknarstofurnar er áætlað að flutningafarið Tianzhou 5 og áhöfn Shenzhou XV komi að þessum risavaxna geimstöð á braut um jörðu um árslok, sagði embættismaðurinn.

Tianzhou 1, fyrsta flutningageimfar Kína, var skotið á loft frá Wenchang-geimstöðinni í apríl 2017. Það framkvæmdi nokkrar tengingar- og eldsneytistökuæfingar á braut um jörðu með kínverskri geimrannsóknarstofu á lágbraut um jörðu frá apríl til september sama ár, sem gerði Kína að þriðja þjóðin sem getur tekið eldsneyti á braut um jörðu, á eftir fyrrverandi Sovétríkjunum og Bandaríkjunum.

Hvert flutningageimskip frá Tianzhou er hannað til að endast lengur en eitt ár og samanstendur af tveimur hlutum - farmklefa og knúningshluta. Geimskipin eru 10,6 metra löng og 3,35 metra breið.

Flutningabíllinn hefur 13,5 tonna lyftiþyngd og getur flutt allt að 6,9 tonn af birgðum til geimstöðvarinnar.